אחרי ההפסד לאיטליה בפגרה של ספטמבר, החליט מאמן צרפת דידייה דשאן כי נבחרתו זקוקה לרענון. לאחר מכן נגד בלגיה, הוא שינה מהותית את ההרכב, וגם את המערך כדי לשחק עם 3 קשרים מרכזיים מובהקים ולהשיג שליטה מול השדים האדומים בהנהגת קווין דה בריינה. המהפכה השיגה את מטרתה, והקישור הצרפתי פעל בהרמוניה בדרך לניצחון 0:2. אנגולו קאנטה התכבד לרשום בישול נדיר מבחינתו, מתיאו גנדוזי הוסיף המון אנרגיות, אבל מעל כולם בלט מאנו קונה בהופעת הבכורה שלו בהרכב.
הקשר החדש של רומא לבש לראשונה את המדים הלאומיים כאשר נכנס כמחליף מול איטליה לחצי השעה האחרונה, ואז לא הצליח לעצור את המפלה. נגד הבלגים הוא היה השחקן הבולט ביותר במגרש – איש לא חילק יותר מסירות ממנו, אי לא חילץ יותר כדורים ממנו, איש לא ניצח במספר רב יותר של מאבקים על כדור. קונה היה בכל פינה – מימין, משמאל ובמרכז. לפי הבדיחה המפורסמת, מים מכסים 70 אחוזים מכדור הארץ, וקאנטה מכסה את היתר. אז בזמנו כוכב לסטר וצ'לסי לשעבר ניגן כינור שני לכוכב החדש שפרץ בסערה עם ביטחון עצמי גבוה.
עד כמה גבוה? בשלהי המחצית הראשונה לקח קונה את הכדור במרכז המגרש והחל בדהירה קדימה. הוא עבר את דה בריינה ואת לואיס אופנדה כאילו הם לא היו קיימים, ואז דילג גם מעל יורי טילמאנס שהכשיל אותו במחיר של כרטיס צהוב ומנע מהפריצה להניב איום ממשי על השער הבלגי. מהלכים מסוג זה אופייניים לקשר ומוכרים היטב לחובבי בונדסליגה, שם בילה הצרפתי את 3 העונות האחרונות במדי בורוסיה מנשנגלדבאך.
קונה מחלץ (רויטרס)דוגמה מעולה לכך אפשר היה לראות כבר בתחילת הקדנציה שלו בגרמניה, אחרי המעבר מטולוז שקיבלה תמורתו 9 מיליון אירו. באוקטובר 2021 פגשה גלדבאך את באיירן מינכן במסגרת הגביע, ומיד אחרי שריקת הפתיחה נכנס קונה לעניינים. הוא השתלט על הכדור ליד הרחבה, חלף על פני תומאס מולר כאילו היה אוויר עם הטעיה מושלמת, ביצע מסירה כפולה עם בריל אמבולו והפציץ לרשתו של מנואל נוייר. הוא היה רק בן 20, אך שיחק עם מיומנות של שחקן מנוסה הרבה יותר, ללא רגשי נחיתות מול הכוכבים. לא רק מולר, אלא גם ג’ושוע קימיך וליאון גורצקה נכנעו לו, ובורוסיה פירקה את האלופה 0:5.
זה הסגנון של קונה – הוא ישיר, חצוף, לא חושש, חושב תמיד קדימה. את הקריירה באקדמיות הוא החל כפליימייקר, ואכן יש לו שליטה טכנית מצוינת ויכולת מסירה אחרונה, אבל כישוריו באים לידי ביטוי טוב יותר כשהוא רץ מרחבה לרחבה. עם סיבולת יוצאת דופן, הוא שורף קילומטרים ללא הפסקה, סוגר שטחים, מלחץ כדורים, וגם יודע מה לעשות איתם. קונה לא מת על מסירות רוחב ולא משחק על בטוח. הוא יוזם. לעתים זה עלול להביא לאיבודים בכדרורים ובמסירות יומרניות מדי, אך טעויות לא מרתיעות אותו.
ישיר, חצוף וחושב קדימה. קונה (רויטרס)בכך הוא מזכיר את פול פוגבה הצעיר, שעשה חיים משוגעים במהלך הקדנציה הראשונה ביובנטוס בין 2012 ל-2016. הוא היה אז אחד הקשרים הטובים בתבל, וקונה מעיד שזה היה המודל לחיקוי. "כל הקשרים בקבוצות הילדים בצרפת רצו להיות כמו פוגבה", הוא אומר. קונה בוודאי לא התנגד כאשר שמע על העניין שגילתה בו הגברת הזקנה לקראת הקיץ שעבר. הוא היה אז אחד השחקנים החמים בשוק, לפחות לפי כמות השמועות בתקשורת.
ליברפול סימנה אותו לפי הדיווחים כאחת האופציות המועדפות במסגרת המהפכה במרכז המגרש – הרי בדיוק בגלל המיומנות בבונדסליגה הביא יורגן קלופ את יורג שמאדטקה כמנהל הספורטיבי. גם מנצ'סטר יונייטד הייתה בתמונה, וכך גם ניוקאסל. פאריס סן ז'רמן רחרחה באופן טבעי, וגם באיירן שקלה להביאו לאליאנץ ארנה כי יותר טוב לשחק עם קונה מאשר נגדו.
קונה מזכיר אותו. פוגבה (רויטרס)יש יסוד סביר להניח כי מנשנגלדבאך הייתה מוכנה לעשות עליו קופה אז, אבל ביוני 2023 נפצע קונה בברכו, והמעבר נדחה. בינתיים צנח מחירו, כי העונה האחרונה הייתה גרועה עבור בורוסיה מבחינה קבוצתית, בעוד הוא עצמו סבל מפציעות רבות מדי ולא הצליח לייצר המשכיות ולחזור לרמה שאפיינה אותו בשנתיים הקודמות. לכן גם פחת העניין מצד קבוצות הצמרת, ורומא נכנסה לתמונה בזמן הנכון כדי להחתימו ל-5 שנים בתנאים נוחים – העונה הראשונה אפילו נחשבת טכנית להשאלה עם חובת רכישה תמורת 18 מיליון אירו. דניאלה דה רוסי ניהל אישית את המגעים עם השחקן, הסביר לו על התוכניות לגביו, ולא היה קשה לשכנע אותו. איך קשר בן 23 יכול לסרב לעבוד עם אגדה כמוהו? הרי דה רוסי שיחק בתפקיד של קונה, ויש כאן פוטנציאל אמיתי לשדרוג.
הסוגיות הזקוקות לשיפור מגוונות. לקונה יש בעיטה טובה ממרחק, אך הוא ממעט להשתמש בה, ובאופן כללי צריך לאיים הרבה יותר על השער כדי להיות קשר שלם יותר ולהידמות יותר לפוגבה בשיאו. הוא צריך להיות חכם יותר טקטית, ולהתבסס יותר על ראיית המשחק בפעולותיו ההגנתיות, על מנת שלא יידרש לבצע תיקולים רבים. תיקולים אלה נוטים להיות פזיזים מדי, וקונה ידוע כשחקן לא ממש הוגן.
מאנו קונה וקיליאן אמבפה (רויטרס)בשתי העונות הראשונות בונדסליגה הוא צבר 22 כרטיסים צהובים, ויצטרך למתן את עצמו כדי להיות יעיל יותר. במשחקים האולימפיים, בהם היה לו תפקיד חיוני במערך של המאמן תיירי הנרי, הוא ספג 3 צהובים ב-4 משחקים, והיה חסר מאוד בחצי הגמר מול מצרים בגלל השעיה. הוא החמיץ גם את המשחק מול ישראל בליגת האומות באוקטובר, אחרי שספג כרטיסים מהירים הן נגד איטליה והן מול בלגיה.
לא בטוח עד כמה זה יעזור לחבורה של רן בן שמעון, כי עם כל הכובד לבכורה הנהדרת קונה רחוק מלתקוע יתד בהרכב של דשאן. התחרות תהיה קשה מאוד, ודי להזכיר כי החודש נעדרו אז מהסגל כוכבי ריאל מדריד אורליאן טשואמני ואדוארדו קמאבינגה, וגם אדריאן ראביו. ובכל זאת, כדאי מאוד לצוות המקצועי של הנבחרת ללמוד את קונה, כי הוא עשוי ליטול חלק בהתמודדות במשחק הביתי מול ישראל הערב (חמישי, 21:45), שייערך בסטאד דה פראנס.
טרם מצא קבוצה. ראביו (רויטרס)עבור קונה תהיה זו התגשמות חלום. בילדותו הוא התגורר בקומה ה-12 בבניין שמשקיף על האצטדיון הלאומי, וראה בכך סימן לבאות. כבר בגיל קטן הוא הבטיח לכל אחיו כי ישחק שם בבוא העת בעצמו, וכעת הוא קרוב מתמיד. נותר רק להתאקלם במהירות בבירת איטליה, לפלס את דרכו להרכב של דה רוסי ולהפוך לשחקן דומיננטי בסרייה א’. לפי היכולת במשחק האחרון שלו במדים הלאומיים, קונה השאיר את הצרות מהעונה שעברה הרחק מאחור, ומוכן לאתגר החדש. מי יודע, אולי כבר בתקופה הקרובה ידברו עליו הפרשנים האיטלקים במונחים של פוגבה החדש.