הרגע המכונן שהגדיר את המפגש בין ליברפול לריאל מדריד אתמול התרחש בדקה ה-31 כאשר ארדה גולר שלח מסירת עומק מושלמת שהתאימה בדיוק לקצב הריצה של קיליאן אמבפה. היה זה האגף השמאלי האהוב של הצרפתי, וזו הסיטואציה שהוא מכיר טוב מכולם. אפשר היה לדמיין כיצד הוא דוהר לכיוון השער, אבל לקונור ברדלי היו תוכניות אחרות לחלוטין. המגן גלש בתזמון נדיר לרגליו של החלוץ האורח, העיף משם את הכדור, ועל הדרך העיף את אמבפה עצמו באוויר. ואז היה ברור מי בעלת הבית, מי הקבוצה בכושר הטוב ביותר באירופה, ומי הולכת לצאת עם הנקודות.
זה לא דבר של מה בכך עבור ליברפול להשיג 0:2 מוחץ ומשכנע על אלופת אירופה. אחרי הכל, זו יריבה לא נוחה באופן קיצוני שגברה עליה בשני גמרים של ליגת האלופות, ב-2018 וב-2022. לפני שנה וחצי היא פירקה את האדומים באנפילד 2:5 בשמינית הגמר למרות שנקלעה לפיגור כפול בפתיחה. גם ב-2021 הדיחה ריאל את ליברפול ברבע הגמר.
למעשה, יורגן קלופ תמיד נכשל נגד הלבנים במהלך הקדנציה שלו במרסיסייד, וכדי להיזכר בנצחון האחרון של ליברפול על ריאל צריך להרחיק עד מרץ 2009. יוסי בניון נגח אז בסנטיאגו ברנבאו, ובגומלין זה היה 0:4 עם צמד של סטיבן ג'רארד. ברדלי, לצורך העניין, היה אז רק בן 5.
הניצחון האחרון של ליברפול על ריאל עד לפני אמש. יוסי בניון בסנטיאגו ברנבאו (רויטרס)ריאל היא מלכת ליגת האלופות, ואין מועדון שחש זאת על בשרו יותר מליברפול. אולי זה מסביר מדוע המעבר מאנפילד למדריד נחשב לשדרוג. את הדרך הזו פילס בזמנו סטיב מקמנמן, ואחריו הלך מייקל אואן – הוא דווקא הצטער על כך מאוד. ב-2009 היה זה תורו של צ'אבי אלונסו. עכשיו מדברים ללא הפסקה על האפשרות כי טרנט אלכסנדר ארנולד יעבור לברנבאו כשחקן חופשי בקיץ הקרוב.
לפי הדיווחים בממלכה, שני המועדונים דנו בסוגיה לפני המשחק, וזו הייתה שאלה פופולרית גם במסיבות העיתונאים. ג'וד בלינגהאם נשאל אם ישמח לשתף פעולה עם חברו הטוב בליגה הספרדית, וזה אותו בלינגהאם שהעדיף במובהק לחתום בריאל ולא בליברפול. גם זה העמיק את תסביך הנחיתות המסוים, אבל הערב המכונן אתמול עזר להתגבר עליו, ואולי להעלים אותו כליל.
ג'וד בלינגהאם מתוסכל (רויטרס)יש אירוניה רבה בכך שאלכסנדר ארנולד בכלל ישב על הספסל וצפה בברדלי מבהיר לו שהוא יכול לעשות מה שבא לו עם הצעת החוזה החדשה שמונחת לכאורה על השולחן. אם יוותר על הכסף שליברפול מוכנה לשלם לו, היורש כבר כאן. הצפון אירי הצעיר נתן, שגילה ניצוצות של כוכב אמיתי כבר בעונה שעברה, סיפק את המשחק החשוב בקריירה עד כה.
התיקול האדיר על אמבפה יישאר בתודעה לזמן רב, אבל זה רק חלק מערב פנומנלי. ברדלי לא נתן לצרפתי לעבור אותו, זכה בכל הכדורים באגף שלו, ואף מצא זמן לתמוך בהתקפות. טיבו קורטואה מנע ממנו להבקיע, אבל את הבישול לאלכסיס מק-אליסטר כבר אי אפשר היה לקחת ממנו. המסירה הכפולה עם הארגנטינאי הייתה אלגנטית, והדגישה עד כמה ההגנה של ריאל הייתה חדירה.
קונור ברדלי עם אמבפה (רויטרס)אפשר, כמובן, למצוא הרבה תירוצים לפיאסקו נוסף של האלופה שהפסידה בפעם השלישית באירופה העונה. מכת הפציעות קשה, וכעת הצטרף לרשימה הארוכה גם ויניסיוס – המומחה מספר אחת לליברפול שהבקיע לרשתה 5 שערים ב-5 המפגשים הקודמים. גם רודריגו בחוץ, אז ריאל נותרה ללא ברזילאים בחלק הקדמי.
אורליאן טשואמני חסר בקישור, ואתמול נפצע במחצית השנייה גם חברו אדוארדו קמאבינגה. ההגנה מתמודדת עם כך שדני קרבחאל ואדר מיליטאו גמרו את העונה, בעוד דויד אלאבה עוד לא כשיר, אז ראול אסנסיו נזרק למים העמוקים באנפילד להופעת הבכורה האירופית שלו, ופדריקו ואלוורדה המשיך לככב כמגן ימני. כל זה מקשה מאוד על תפקוד ראוי, אבל גם מעיד על בניית סגל לא אידאלית בלשון המעטה, ויש לומר כי ההחלטות של המאמן קרלו אנצ'לוטי אתמול היו תמוהות למדי.
החלטות תמוהות. אנצ'לוטי (רויטרס)אפשר להבין את המניעים הפסיכולוגיים מאחורי השארתו של אמבפה משמאל, אבל ריאל נותרה כך ללא חלוץ מרכזי כלל – אפילו לא מדומה. בנוסף, בלינגהאם תופקד אף הוא בעיקר כקשר שמאלי, לכן ארדה גולר וברהים דיאס איישו תפקידים לא ברורים, מבלי שתהיה להם כתובת אמיתית למסירות כדי לפתח התקפות.
אפשר היה, למשל, לשבץ את דיאס מימין, לתת ליהלום הטורקי את תפקיד עושה המשחק ולשלוח את בלינגהאם קדימה, אבל המערך בפועל היה שונה בתכלית, ורוב השחקנים בו הלכו לאיבוד. היחיד שהיה אמור לבוא לידי ביטוי היטב היה אמבפה, אולם השיקום שלו לא עובד כמתוכנן – וגם תואר איש המשחק בו זכה באופן מופרך לחלוטין בניצחון על לגאנס ביום ראשון לא הועיל. אז הוא לפחות לא הזיק, אבל באנפילד המצב רק הורע, והחמצת הפנדל הייתה סמלית בהחלט. היא שיקפה את מצבו של הצרפתי בימים אלה.
ג'וד בלינגהאם מנחם את קיליאן אמבפה (רויטרס)באשר להגנה הלבנה, הרי שהיא תפקדה סביר יחסית בהתחשב בנסיבות, אבל אסנסיו גילה כי ליברפול היא ממש לא אוססונה או לגאנס, והארגון במצבים הנייחים היה בעייתי. העובדה כי לוקה מודריץ' ה-39 שמתנשא ל-172 סנטימטרים ניסה בניתור הרואי לשמור על קודי גאקפו (193 סנטימטרים) כאשר ההולנדי נגח פנימה את השער השני הייתה גרוטסקית. הקרואטי ביצע כהרגלו הספק עבודה עצום, אבל אחרי הפציעה של קמאבינגה הקישור המרכזי של ריאל קרס. את הפנדל היא קיבלה בניגוד למהלך המשחק, וההחטאה הדגישה שהחוסן המנטלי שלה לא מזכיר את השנים הקודמות. אולי ההחמצה של מוחמד סלאח מהנקודה הלבנה עודדה קצת את אמבפה. לא בטוח. כך או כך, התוצאה הסופית הייתה צריכה להיות גבוהה יותר מ-0:2.
כי ליברפול מתפקדת מתחילת העונה כמכונה משומנת, והכניסה החלקה של ארנה סלוט לנעליים של קלופ גובלת במדע בדיוני. המאמן ההולנדי השאיר את השלד שירש ללא שינוי מהותי, ערך התאמות קלות והחדיר בשחקניו אמונה בכוחם להשתפר. בולטת במיוחד הנסיקה של קרטיס ג'ונס. הקשר האנגלי היה טוב גם בעידן קלופ כאשר קיבל הזדמנויות, אבל העונה הוא השתדרג לגבהים חדשים, ויעיד על כך השער בעקב שהבקיע בהופעת הבכורה בנבחרת. אתמול הוא להט, השאיר אבק לשחקנים בלבן, ונטל חלק מרכזי גם בבניית המהלך שהוביל לשער הראשון. בגיל 23 הוא עשוי לקבל את הקרדיט לו הוא ראוי.
אלכסיס מק אליסטר וקרטיס ג'ונס חוגגים (רויטרס)באופן כללי, קל יותר לרכב על הגל כאשר כל הקבוצה נכנסת למומנטום משובח. בתנאים אלה, גם הפציעה של אליסון לא משפיעה במיוחד, כי קיווין קלהר האירי מצטיין בין הקורות – גם אם הפנדל האומלל של אמבפה היה האיום המשמעותי הראשון על שערו. ליברפול ניצחה ב-10 משחקים ב-12 המחזורים הראשונים בפרמייר ליג, פתחה פער מבטיח בפסגה, ובליגת האלופות היא היחידה ששומרת על מאזן מושלם אחרי 5 משחקים. השער שהבקיע כריסטיאן פולישיץ' לזכות מילאן בדקות הפתיחה של המחזור הראשון הוא היחיד שהאדומים ספגו עד כה בצ'מפיונס, והיריבות הרי היו חזקות מספיק.
אחרי 1:3 על מילאן, גברה החבורה של סלוט על בולוניה ולייפציג, ואז הביסה 0:4 את לברקוזן בביקור המרגש של צ'אבי אלונסו באנפילד. זה אומר שהסיומת תהיה קצת יותר נוחה, מול ג'ירונה, ליל ואיינדהובן, ועקרונית יש לליברפול סיכוי לא לאבד נקודות כלל. כאן המקום לומר כי השיטה החדשה של אופ"א מייצרת הרבה יותר מפגשים מסקרנים, ובכל הקשור למתח התברר כי יש מועדונים גדולים שנמצאים בסכנת הדחה. סן ז'רמן בהחלט עלולה לנשור, בעוד ריאל תקווה לצבור את הנקודות הדרושות בעיקר בינואר, אז תארח את זלצבורג ותתארח אצל ברסט.
יסגרו קמפיין מושלם? שחקני ליברפול חוגגים (רויטרס)העניין הוא כי במחזור הקרוב תמתין לה באיטליה אטאלנטה הלוהטת, ואם תפסיד האלופה בפעם הרביעית באירופה הלחץ עלול להיות גדול מדי לקראת המפגשים מול יריבות נחות משמעותית. לפחות ויניסיוס אמור להיות כשיר עד המפגש עם אוסקר גלוך, אבל האם שובו יבוא להסטתו של אמבפה לתפקיד הפחות אהוב במרכז? ימים יגידו.
בינתיים, תנסה הקבוצה לשקם קצת את המורל על חשבון חטאפה ביום ראשון. זה גם היום בו תארח ליברפול את מנצ'סטר סיטי, והמגמה בשני המועדונים שונה ב-180 מעלות. שלשום צפה סלוט כיצד האקסית המיתולוגית שלו פיינורד חזרה מפיגור 3:0 ל-3:3 מול פפ גווארדיולה השרוט. עכשיו זה התור שלו לנסות לחבוט בו.