ב-2012 שבה סאות'המפטון לפרמייר-ליג אחרי גלות בת שבע שנים במהלכן הידרדרה עד הליגה השלישית ולא הייתה רחוקה מפשיטת רגל. הקאמבק היה מרגש ובמחזור הראשון התכבדו הקדושים להתארח אצל האלופה הטרייה מנצ'סטר סיטי. הם נתנו אז פייט לחבורה של רוברטו מנצ'יני, הובילו במחצית השנייה, הפסידו באופן דרמטי 3:2 ועשו לא מעט כותרות חיוביות. הגדולה שבהן הייתה ההופעה של ג'יימס וורד-פראוס, נער מקומי בן 17, שהתמודד בכבוד במרכז המגרש מול דויד סילבה ויאיא טורה.
"סאות'המפטון קמה לתחייה והיא ייצרה כוכב חדש", חגג אז העיתון 'דיילי מייל'. המנג'ר נייג'ל אדקינס הביע סיפוק עצום מההופעה של חניכו הצעיר והכריז: "החזון הוא כי 50 אחוזים מהסגל יהיו בוגרי האקדמיה שלנו". וורד-פראוס הושווה אז לתיאו וולקוט וגם לגארת' בייל – שחקנים שהתחנכו בבית הספר המצוין של הקדושים, אבל לא זכו לככב במדיהם בליגה הבכירה ונדדו בגיל צעיר מאוד למחוזות חדשים בלונדון כדי לנסות ולמצות את הפוטנציאל. "גורלם של וורד-פראוס ונערים מבטיחים אחרים כמו לוק שואו וקאלום צ'יימברס יהיה שונה, כי הם ישחקו במעודון שלהם בפרמייר-ליג", קבע העיתון.
והנה, חלפו להם 11 שנה. אדקינס הוא זיכרון רחוק מאוד וגם ההנהלה שהייתה אחראית לטיפוח האקדמיה כנגד כל הסיכויים בליגות הנמוכות התחלפה מזמן. אתמול נקבעה סופית הירידה של סאות'המפטון לליגת המשנה, בתום מסע מרתק והפכפך, ושני בוגרי אקדמיה בלבד פיארו את ההרכב שלה כאשר היא נכנעה ללא תנאי 2:0 לפולהאם – הפסד שביעי בשמונת המשחקים האחרונים, כאשר את הנקודה היחידה לקחה הקבוצה דווקא בתיקו 3:3 באיצטדיונה של ארסנל, תוך שהיא הורסת לתותחנים את חלומות הזכיה באליפות. היו אלה, באופן אירוני במיוחד, תיאו וולקוט וג'יימס וורד-פראוס. כיום הם הוותיקים ביותר, וכל המאמצים שלהם להנהיג חבורה של צעירים חסרי ניסיון עלו בתוהו.
היו ימים. וורד פראוס הצעיר (רויטרס)וולקוט בן ה-34 שחזר הביתה לפני שלוש שנים הוא סיפור בפני עצמו ויש משהו טרגי בסגירת המעגל שלו, שכוללת גם שער מול האקסית, ארסנל, שלא הועיל בסופו של דבר. ואולם, עלילתו של הקפטן וורד-פראוס היא המיוחדת מכל, כי הוא שמר אמונים לסאות'המפטון באש ובמים, סירב להצעות לא מעטות לעזוב לאורך הקריירה והעדיף להישאר שחקן של מועדון אחד – רק כדי לראות את כל מפעל חייו קורס לנגד עיניו, ואולי במידה מסוימת אפילו באשמתו, אם כי חלקו בפיאסקו קטן פי מיליון בהשוואה לזה של ההנהלה. הנאמנות הזו חריגה בכדורגל המודרני והיא מטריפה אפילו יותר אם נזכרים כי וורד-פראוס דווקא היה אמור לשנוא את הקדושים – הוא הרי אוהד פורסטמות' שרוף.
היריבה האיזורית המושבעת הייתה אהבתו של וורד-פראוס שנולד בפורטסמות', ואפילו בהיותו חניך באקדמיה של סאות'המפטון הוא נסע לוומבלי כדי להיות בקהל כאשר פומפי זכתה בגביע האנגלי ב-2008. כל זה לא מנע ממנו לקבל השכלה אצל היריבה כי הוא ומשפחתו ידעו היטב עד כמה בית הספר של הקדושים איכותי. הוא הצטרף אליו עוד בגיל שמונה והשנה אפשר היה לציין 20 שנה של וורד-פראוס בחולצת הפסים אדום-לבן. גם הוא עצמו לא היה מאמין לו מישהו היה אומר לו אז שזה אפשרי, אבל וורד-פראוס הגדיר את ההיסטוריה של סאות'המפטון מאז חזרתה לטופ והוא היה שם בכל התחנות.
הוא היה שם כאשר מאוריסיו פוצ'טינו, אז אלמוני למדי בממלכה, החליף במפתיע את אדקינס בינואר 2013, השאיר את הקבוצה בליגה והצעיד אותה למקוםה שמיני ב-2014. הוא היה שם כאשר דושאן טאדיץ' וסאדיו מאנה הגיעו בקיץ 2014, והיה על המגרש כאשר הסנגלי כבש את השלושער המהיר ביותר בתולדות פרמייר-ליג לרשתה של אסטון וילה תוך שתי דקות ו-56 שניות.
זיכרון רחוק. טאדיץ' במדי סאות'מפטון (רויטרס)סאות'המפטון סיימה אז שביעית עם רונאלד קומאן על הקווים וב-2016 אף טיפסה למקום השישי, במרחק שלוש נקודות בלבד מהעפלה לליגת האלופות, עם וירג'יל ואן דייק במרכז ההגנה. אז היא הסתפקה בהעפלה היסטורית לשלב הבתים בליגה האירופית והודחה בו בגלל שהפועל באר שבע הקדימה אותה. וורד-פראוס שותף ב-90 דקות מאופסות בבירת הנגב, וכניסתו לא בדיוק הושיעה כאשר הקבוצה של ברק בכר השיגה 1:1 שכולו ניצחון באצטדיון סנט מריס.
אלה היו ימי הזוהר של סאות'המפטון, אחריהן הגיעו שנים אפורות הרבה יותר, בעוד הקבוצה הידרדרה בהדרגה לחלק התחתון של הטבלה. אז וורד-פראוס היה שם כאשר שיין לונג כבש את השער המהיר ביותר בתולדות הליגה, אחרי 7.69 שניות מול ווטפורד ב-2019, אבל היה שותף גם לתבוסות 9:0 מול לסטר ב-2019 ומנצ'סטר יונייטד ב-2021. עם זאת, תרומתו עלתה מאוד דווקא כאשר הקבוצה נחלשה.
משחקן משמעותי ברוטציה, הוא הפך לשחקן החשוב במערך, קיבל את סרט הקפטן ב-2020 ואף החל לכבוש הרבה יותר בזכות הצטיינות במצבים הנייחים – עד כדי כך שבפברואר האחרון התקרב עד כדי שער אחד משיאו של דייויד בקהאם במספר הכיבושים בכדורים חופשיים. כוכב מנצ'סטר יונייטד לשעבר נעצר על 18 לפני המעבר לריאל מדריד, לוורד-פראוס יש 17 אחרי שהבקיע ב-0:1 על צ'לסי בסטמפורד ברידג'. למרבה הצער, שם זה נגמר – והקבוצה כולה ניצחה רק פעם אחת מאז.
אחרי הניצחון על צ'לסי סאות'המפטון נעצרה. וורד פראוס (רויטרס)ההסתבכות בתחתית לא הייתה בלתי צפויה, אבל עוצמת המפלה הדהימה רבים – ומקורה בהחלטות ניהוליות גרועות במיוחד שנלקחו על ידי חברה בשם ספורט 'רפאבליק' שהשתלטה על המועדון בתחילת 2022. המנהל הספורטיבי ראסמוס אנקרסן, דני שעשה קודם לכן עבודה מצוינת בברנטפורד, אוהב לומר: "אם זה לא שבור, אולי כדאי לשבור את זה". האמירה התמוהה הזו הובילה את סאות'המפטון לתהום, כי אנקרסן ושותפיו אכן שברו אותה ביותר ממובן אחד, תוך נסיון להיות יצירתיים מדי וחדשניים מדי.
עם ההנהלה החדשה, החתימה סאות'המפטון שורה של צעירים מוכשרים מאוד, אבל הותירה אותם ללא יד מכוונת – כי וורד-פראוס ו-וולקוט פשוט לא הספיקו לשם כך, בעוד הקשר האחורי הדומיננטי אוריול רומיאו הורשה לעזוב לג'ירונה על סף סגירת חלון ההעברות מבלי שהוחתם לו מחליף ראוי כלשהו.
כדי להצליח עם הבטחות כמו רומיאו לאביה הבלגי בן ה-19 וקמדלין סולימאנה הגנאי בן ה-21, נדרש מאמן סמכותי ומנוסה, אבל כאשר פיטרו הקדושים את ראלף האזנהוטל בנובמבר, הם הביאו במקומו את ניית'ן ג'ונס שהתברר כמהרה כבדיחה מהלכת. הוולשי שהצליח במהלך חייו רק בלוטון, נכשל בסטוק ומעולם לא עבד בפרמייר-ליג, ייזכר רק בגלל מסיבות עיתונאים הזויות, שכללו משפטים כגון: "הייתי יכול להישאר בקהילת כורי הפחם, להיות מורה לחינוך גופני, להתחתן עם בחורה וולשית חמודה ולנהל חיים שקטים, אבל אני רוצה לאתגר את עצמי כמה שיותר. ואין לי שום דבר נגד בחורות וולשיות".
בדיחה מהלכת. ניית'ן ג'ונס (רויטרס)ג'ונס ישן על הספה במשרדו כדי למקסם את מספר שעות העבודה, אבל הסובבים ראו בכך גימיק זול והוא לא קיבל כבוד מאיש. סאות'המפטון שילמה ללוטון ארבעה מיליון ליש"ט כדי לשחררו, אבל נאלצה לפטר אותו כעבור חודשיים בתום שורה של הפסדים והתקופה הזו החמירה את המשבר למימדים לא סבירים. גם זה לא לימד את ההנהלה לקח והיא קידמה לתפקיד המנג'ר את העוזר הספרדי בן ה-39, רובן סלס, שמעולם לא אימן באופן עצמאי. ייתכן שיש לו פוטנציאל, אבל הוא ממש לא התאים כדי לכבות שריפה כה גדולה והתוצאות היו קטסטרופליות.
ואם זה לא הספיק, ההתנהלות בחלון ההעברות בינואר ואחריו הייתה מחפירה באופן קיצוני. היא כללה את החתמתו של מירסאד אורשיץ', חלוץ קרואטי מצוין מדינאמו זאגרב, שהצטיין בליגת האלופות והבריק גם ביורו 2020 ובמונדיאל האחרון. ייתכן שהוא יכול היה לסייע קצת, אבל חלקו הסתכם בשש דקות על הדשא – ואיש טרם השכיל להסביר את התעלומה הזו. כך נזרקו לפח שבעה מיליון אירו ובאופן כללי ביזבזה ההנהלה החדשה 127 מיליון ליש"ט בשנה האחרונה, רק כדי לקבל קבוצה שצוברת 24 נקודות ב-36 משחקים.
כעת חוזרת סאות'המפטון לליגת המשנה כדי לבנות את הכל מחדש ובקרב האוהדים יש שמביעים אופטימיות כי הכוכבים הצעירים יצברו ניסיון הרחק מאור הזרקורים כדי לשוב למרכז הבמה טובים הרבה יותר. אבל האם הם יישארו בקבוצה? האם המועדון יימנע ממכירת חיסול כוללת? והאם ג'יימס וורד-פראוס בן ה-28 ישמור אמונים לקדושים גם בצ'מפיונשיפ, או אולי הגיע הזמן להתקדם לאתגר חדש? אלה השאלות המרכזיות, והתשובה עליהן תקבע אם סאות'המפטון תצליח לשוב לפרמייר-ליג תוך שנה כמו ברנלי, או תיעלם במעמקים לפרק זמן ממושך הרבה יותר.