במסגרת ההכנות למשחק מול הונגריה בליגת האומות בשבת, אחד הנושאים החמים במסיבות העיתונאים יוליאן נאגלסמן היה שחקן שכלל לא זומן. מאמן גרמניה התייחס בהרחבה לפאול ואנר בן ה-18 משתי סיבות בולטות. ראשית, קשר באיירן מינכן שהושאל העונה להיידנהיים חווה פתיחת עונה חלומית, וקבוצתו אף מובילה את הטבלה בתום שני מחזורים.
שנית, ראלף ראנגניק עושה מאמצים לגייס את נער הפלא דווקא לנבחרת שלו מעבר לגבול. אימו של ואנר אוסטרית, והוא נולד בדורנבירן, עיר קטנה בקצה המערבי של אוסטריה, לא הרחק מהגבול הגרמני. לפיכך, הוא יש לו אזרחות כפולה, והוא רשאי לייצג את שתי הנבחרות. האם יש סכנה לאבד אותו?
הגרמנים לא רוצים אפילו לחשוב על התסריט העגום, ועל נאגלסמן מוטלת האחריות למנוע אותו על הסף. אחרי הכל, הוא האיש שהפך את ואנר לשחקן הצעיר ביותר בתולדות באיירן בבונדסליגה. היה זה בינואר 2022, שבועיים בלבד אחרי יום הולדתו ה-16. הבווארים הפסידו אז באליאנץ ארנה לכבשה השחורה שלהם ממנשנגלדבאך, אבל כולם דיברו בעיקר על הנער ששולב ב-15 הדקות האחרונות.
פאול ואנר (רויטרס)הוא לא נכנס בגארבג' טיים, אלא כאשר קבוצתו היתה בפיגור, והמסר היה ברור – במועדון רואים בו כוכב עם פוטנציאל אדיר. הוא אפילו נכלל במקביל בסגל לליגת האלופות, וישב על הספסל בכל המפגשים בשמינית הגמר וברבע הגמר. לאחר מכן, באוקטובר, הוא כבר קבע שיא נוסף כשחקן הצעיר ביותר של באיירן גם במסגרת אירופית, כאשר שולב כמחליף בנצחונות על פלזן ואינטר בשלב הבתים, עוד לפני שחגג 17.
מבחינת באיירן, יש לכך חשיבות עצומה, כי ואנר הוא בוגר האקדמיה הראשון מאז תומאס מולר שאמור לפרוץ לסגל הבכיר. הבווארים מתגאים מאוד בבית הספר שלהם, אך במשך יותר מעושר אף אחד לא הצליח לעשות את המעבר החלק לקבוצה הראשונה.
מאז פרישתם של פיליפ לאם ובסטיאן שוויינשטגייר, הניף מולר לבדו את הדגל. אפשר, כמובן, להזכיר את דויד אלאבה ואת ג'מאל מוסיאלה, אבל זה ממש לא נחשב. שניהם גדלו מחוץ לגרמניה והצטרפו לבאיירן רק בגיל 16, כך שאת השכלתם הם קיבלו במחוזות אחרים. ואנר אותר על ידי הסקאוטים של המועדון כבר בגיל 12, והוא בן בית במלוא מובן המילה.
הציפיות ממנו היו אסטרונומיות בכל קבוצות הילדים והנוער. הוא בלט מעל כולם בפער עצום, ואת ההקבלה למולר אפשר היה לעשות כבר אז. כמו הכוכב הוותיק, ניחן ואנר ביכולת פנומנלית לאתר שטחים פנויים ולקבל את המסירות בין השורות. הוא קורא את המשחק טוב מאחרים, רואה מגרש בצורה שונה, והשליטה האבסולוטית בכדור מאפשרת לו לבצע מהלכים אותם שחקנים אחרים כלל לא מסוגלים לדמיין. הוא לא מהיר במיוחד, לא מכדרר בגאונות על שטחים קטנים כמו מוסיאלה, ובוודאי לא אתלטי במיוחד, אבל בכל פעם שהכדור מגיע אליו הקהל מצפה לראות משהו מיוחד. קשה להשתוות אליו באלגנטיות – הוא מרחף על דשא, וגורם גם לכדור לרחף.
אלא שהבחור עדיין לא היה בשל מבחינה פיזית לשחק בקביעות בבונדסליגה, ומצד שני היה מיותר להריץ אותו בקבוצת המילואים בליגה הרביעית. לכן התקבלה ההחלטה להעבירו בהשאלה לאברסברג בקיץ שעבר. המועדון החביב בדיוק עלה לראשונה בתולדותיו לליגה השנייה, והייתה זקוקה לאיכות במרכז המגרש.
ואנר העניק לה זאת בגיל 17, והיה אחד הכוכבים הבולטים בליגה אשתקד, בעוד קבוצתו תקעה יתד במרכז הטבלה. העונה הוא כבר היה מוכן לעבור לליגה הבכירה, אך עדיין לא לבאיירן עצמה. מספר קבוצות עמדו בתור כדי לקבלו, והקשר עצמו בחר בהיידנהיים. כפי שזה מסתמן מהשבועות הראשונים, זו היתה החלטה נבונה ביותר.
כאשר דיבר השבוע נאגלסמן בשבחו של ואנר, הוא טען: "הוא שחקן עם פוטנציאל נדיר. כאשר אימנתי אותו בבאיירן, היו לנו שיחות רבות, ואמרתי לו במה הוא צריך להשתפר. הוא יודע היטב במה הוא מצטיין, ומה הנקודות שעדיין דורשות עבודה".
יוליאן נאגלסמן (רויטרס)הנקודות האלה קשורות בעיקר לכושר גופני, הפעלת לחץ ללא כדור ושמירה על קצב גבוה לאורך משחקים. וזו בדיוק היתה המטרה של ואנר בבואו לבחור את התחנה האחרונה לפני שהוא הופך לכוכב במינכן. "היידנהיים היא הקבוצה האינטנסיבית ביותר בבונדסליגה, והנסיון זה יועיל לי מאוד", הוא קבע.
פרנק שמידט, המאמן המופלא של היידנהיים שקיבל את הג'וב ב-2007 כאשר הקבוצה היתה בליגה החמישית והוביל אותה כל הדרך לטופ, מסכים איתו לחלוטין. "מבחינת כדורגל נטו, ואנר הוא שחקן יוצא מהכלל כבר עכשיו. אין לנו מה ללמד אותו בכל הקשור לטיפול בכדור ולטכניקה. גם פיזית הוא מתקרב למצב הנכון. מה שחסר לו זה לשמור על הלחץ, להיות פעיל בכל רגע נתון, תמיד לשאוף להגיע לקצה גבול היכולת. בשביל זה הוא כאן איתנו, ואנחנו מקווים להעניק לו את הכלים האלה".
היידנהיים היא סיפור הצלחה מטורף בכל קנה מידה. בעונה שעברה, אחרי העליה ההיסטורית והסנסציונית, היא לא סתם הבטיחה בקלילות את הישארותה בבונדסליגה עם תקציב נמוך מאוד, אלא סיימה במקום השמיני עם כדורגל הרפתקני ושמח, והעפילה לקונפרנס ליג. לפני שנה היא אף שמרה על השלד שהצעיד אותה לעליה, אבל הקיץ זה כבר היה קשה יותר, והיא איבדה את שני השחקנים החשובים ביותר שלה.
החלוץ המרכזי טים קליינדינסט עבר למנשנגלדבאך, בעוד שחקן האגף השמאלי יאן-ניקלאס בסטה נמכר לבנפיקה. בסטה היה קריטי במשחק ההתקפה, וגם ביצע את כל הכדורים הנייחים – ותרם 8 שערים ו-11 בישולים. אי אפשר היה למצוא שחקן שייכנס לנעליו הגדולות, ולכן שמידט נדרש להתאים את השיטה לנסיבות החדשות, וגם לאתר מישהו שידאג לכדורים החופשיים ולקרנות.
האפשרות לקבל את ואנר בהשאלה התאימה לו כמו כפפה ליד. הנער קיבל את החולצה מספר 10 וקיבל את המושכות כפליימייקר חופשי לגמרי – תפקיד שלא היה קיים בהיינדהיים בעונה שעברה. הוא צריך להיות מקור היצירתיות הראשי במקומו של בסטה שעשה זאת מהאגף, וגם להיות אמון על הכדורים הנייחים. מובן שזה היה מושלם גם מבחינת באיירן – היא העבירה את היהלום הצעיר שלה לאחד המאמנים הטובים בגרמניה, בידיעה שהוא יקבל תפקיד מרכזי ביותר ויהיה באנקר בהרכב, ועל הדרך גם יצבור ניסיון בינלאומי בקונפרנס ליג. מה כבר יכול להיות טוב יותר?
הציפיות היו גבוהות, אם כך, אבל במציאות עולה בינתיים גם עליהן. ואנר החל את העונה עם הצגה ושער מול וילינגן החובבנית בגביע הגרמני. במחזור הפתיחה בליגה, הוא כבש שער נפלא לרשת סנקט פאולי בניצחון חוץ 0:2. לאחר מכן, הוא כבש שער קריטי לרשת האקן השבדית במוקדמות קונפרנס ליג, ודאג כי היידנהיים תעפיל לשלב הליגה, שם היא הוגרלה בין היתר נגד צ'לסי.
פאול ואנר (רויטרס)לבסוף, בשבת האחרונה הוא זהר בבכורה הביתית בבונדסליגה בניצחון 0:4 על אאוגסבורג. הוא היה אמיץ מספיק כדי לבצע את הפנדל בפתיחה, וכך הפך לכובש הפנדל הצעיר ביותר בתולדות גרמניה. כל המשחק עבר דרכו, ובמחצית השניה הוא אף סיפק בישול ראשון לאדריאן בק. היידנהיים טיפסה לפסגה, כשהיא מקדימה את באיירן ואת לייפציג בזכות הפרש שערים עדיף, וכל גרמניה נהנית לצפות בו.
"לא חשבנו שהוא מסוגל לעשות דברים כאלה בגיל 18. אני מאושר בשבילו, ואין ספק שהוא אחד הכוכבים הצעירים הגדולים של הכדורגל הגרמני", אמר מנכ"ל היידנהיים הולגר זנוואלד. "זו במה נפלאה עבורו, והפוטנציאל שלו עצום", הצהיר מקס אברל, המנהל הספורטיבי של באיירן, שצריך לתכנן את שילובו של ואנר באליאנץ ארנה בעונה הבאה. האוהדים רואים בו יורש לתומאס מולר, והכוכב עצמו אוהב את הרעיון. הוא אף הגיב בהתלהבות ברשתות החברתיות לשערים של ואנר, ושלח לו ברכות וירטואליות.
בינתיים, מתגברות הקריאות לזמנו בדחיפות לסגל של נאגלסמן, לפני שראנגניק אולי "לגנוב" אותו ולשכנע אותו לייצג את אוסטריה. אולי זה יקרה כבר באוקטובר, לקראת המשחקים הבאים של הגרמנים בליגת האומות מול בוסניה והולנד. את המשחקים הקרובים הוא יראה בטלוויזיה, ויתכונן בשקט למשחק הבא בליגה באצטדיונה של בורוסיה דורטמונד. בבאיירן מחזיקים לו אצבעות.