את הביקור הראשון באצטדיון סן פאולו יזכור אנטוניו קונטה עד יומו האחרון. היה זה בנובמבר 1989, והקשר המרכזי בן ה-20 התבקש על ידי מאמן לצ'ה קרלו מאצונה לשמור על דייגו מראדונה. המשימה הזו הייתה כמעט בלתי אפשרית, והארגנטיני ניהל את המשחק של נאפולי ביד רמה, אבל הבחור הצעיר בכל זאת הצליח להצטיין. בתחילת המחצית השנייה, הוא התגנב מאחור לרחבה כדי להשוות ל-2:2 – והיה זה שערו הראשון בקריירה. הוא חגג כמו מטורף אל מול היציעים בתכלת, ולצ'ה אפילו כמעט השיגה תיקו בזכותו. רק בדקה ה-89 בישל מראדונה בעקב לאנדראה קרנבאלה, שהיה כנראה בנבדל, והמארחת ניצחה. היא שמרה על מקומה בפסגה, והנקודות הדרמטיות האלה סייעו לה לזכות בסקודטו בטבלה הסופית.
גם לצ'ה הייתה מרוצה באותה עונה כי היא שרדה בליגה, ובינואר 1991 היא הגיעה לביקור נוסף אצל נאפולי. קונטה שוב התבקשה לנסות להצר את צעדיו של מראדונה, זה שוב הלך קשה, אבל הפעם התוצאה הייתה חיובית מבחינתו – תיקו 2:2 שהכניס את האוהדים לאופוריה. כי הרי מבחינת לצ'ה למפגשים מול נאפולי יש משמעות מיוחדת. זו היריבה הגדולה מהדרום, וכל נקודה מולה מהווה הישג כביר. נאפולי עצמה לא רואה במשחקים מול קבוצות כמו לצ'ה דרבי – עבורה היריבה האזורית היא רומא, ויש גם חשיבות עליונה בקרבות מול האימפריות הצפוניות. לא לכבודה להתמקד במועדונים זוטרים מהעקב של המגף.
קונטה בא בדיוק משם – מהעקב של המגף. רוב חובבי הכדורגל מחוץ לאיטליה לא יודעים זאת, כי הוא מזוהה מאוד עם החלק הצפוני של איטליה. את רוב הקריירה כשחקן הוא עשה ביובנטוס, ושם גם רשם את ההצלחה הגדולה כמאמן כאשר שיקם את הגברת הזקנה מתקופת לוזריות והצעיד אותה ל-3 אליפויות רצופות. לאחר מכן הוא עבד בנבחרת, וזה תפקיד שהיה שמור לפניו אך ורק למאמנים מהצפון. הוא עבד גם באינטר, אותה הוביל לאליפות על חשבונה של יובה כדי לסגור מעגל. בקיצור, חייו התנהלו בצפון, אבל הוא עצמו ממש לא שכח את השורשים, וגם לא מסוגל לשנות את האופי. קונטה הוא המאמן הכי דרומי שיש, ולכן הוא מתאים לנאפולי כמו כפפה ליד. הגעתו אחרי עונת שפל מתסכלת מביאה המון אופטימיות ותקוות חדשות.
אנטוניו קונטה (רויטרס)כי נאפולי זקוקה למאמן משוגע שמשדר תשוקה. זו מהות המועדון, ואנשי מקצוע קרים ורגועים יתקשו לשרוד בו. קרלו אנצ'לוטי, ענק ככל שיהיה, פשוט לא היה רלוונטי כאשר מונה בקיץ 2018. מי צריך שם את שלוות הנפש המפורסמת שלו? לעומת זאת, ג'נארו גאטוסו הרגיש בן בית, למרות שמבחינה מקצועית מגוחך אפילו להשוות בין השניים. ככל שאתה מאבד את העשתונות מהר יותר, כך הקהל הנאפוליטני יתחבר אליך חזק יותר. את לוצ'אנו ספאלטי לא כיבדו שם במיוחד, עד שהוא לקח אליפות בעונתו השנייה – והעדיף מיד לברוח. קונטה, עם המחויבות החריגה, הדרישות הגבוהות והפה שלא סותם לרגע, הוא התגשמות החלום המקומי. הוא אמנם בא מלצ'ה, אבל את נפשו של אוהד נאפולי הוא מבין היטב, ואפשר להיות בטוחים שהוא יספק את הסחורה בכל הקשור למנטליות.
אאורליו דה לורנטיס היה שמח להביא את קונטה כבר לפני שנה כיורשו של ספאלטי, אבל אז המגעים אפילו לא התחילו באופן רציני, ולנשיא נאפולי הייתה רשימה עם עשרות מועמדים. ייתכן כי קונטה לא התלהב מהרעיון לבוא לקבוצה שזכתה זה עתה באליפות, כי הסיכויים לשחזר את ההישג לא היו גבוהים מלכתחילה. הוא מעדיף להגיע למועדונים במשבר על תקן מושיע – כך עשה ביובנטוס, בצ'לסי ובאינטר. גם כאשר רודי גרסיה פוטר מנאפולי באוקטובר, זה עדיין לא היה עיתוי נכון עבורו. הרבה יותר נוכח לקבל את התפקיד בתחילת יוני, לבנות את הסגל כראות עיניך ולהעביר את מחנה האימונים המסודר. זה מה שקונטה קיבל כעת כאשר חתם על חוזה לשלוש שנים – תקופה שנראית יומרנית מאוד לנוכח נטייתו לסיים קדנציות הרבה יותר מהר.
אנטוניו קונטה (רויטרס)עכשיו הוא באמת המושיע , כי נאפולי סיימה את העונה במקום העשירי במרחק 41 נקודות מהאלופה אינטר, והיא צפויה לעבור שינויים משמעותיים בלי קשר לזהות המאמן. הכוכב הניגרי ויקטור אוסימן עשוי להימכר, פיוטר ז'לינסקי עוזב כשחקן חופשי ואפילו הקפטן ג'ובאני די לורנצו שוקל לנטוש. לפי הדיווחים האחרונים באיטליה, חביצ'ה קבראצחליה דווקא צפוי להישאר ולהאריך את החוזה בעקבות הגעתו של קונטה, והוא יזדקק למספר חברים חדשים על מנת להצליח. חלוץ מרכזי חדש יגיע, וקונטה משתוקק כבר עכשיו לחדש את שיתוף הפעולה עם רומלו לוקאקו. הרבה שמועות יהיו בסוגיות אלה בשבועות הקרובים, וכל ההחתמות הפוטנציאליות ייבחנו על סמך התאמתם למערך האהוב של המאמן עם שלושה בלמים.
מעניין להיזכר, אגב, כי את השיטה הזו יישם קונטה לראשונה דווקא באצטדיונה של נאפולי. בתחילת הקדנציה, הוא היה חסיד מובהק של מערך אחר לגמרי, אותו הגדיר בעצמו כ-4-2-4. עם בואו ליובנטוס בקיץ 2011, הוא ראה כי זה לא ממש עובד בקבוצתו החדשה, ובנובמבר באותה שנה החליט ללכת על 3-4-3 כשהגברת הזקנה התארחה בנאפולי. כך נוצרה השלישייה המיתולוגית שהורכבה מלאונרדו בונוצ'י, ג'ורג'ו קייליני ואנדראה ברצאלי, שרשמה הצלחות כה מסחררות בהמשך. את המשחק הספציפי בנאפולי סיים בתיקו 3:3, אבל קונטה החל להאמין בגישה הזו ואימץ אותה באופן קבוע. היא אף סייעה לאנדראה פירלו למצות את הפוטנציאל בפסי שחור-לבן, כאשר רוב האוהדים חששו שהמאסטרו ילך לאיבוד עם קונטה העקשן. בפועל, התברר שמדובר דווקא במאמן גמיש להתאים את דעתו למציאות, והפך לווינר סדרתי בשל כך.
אנטוניו קונטה (רויטרס)אז עכשיו הוא מגיע לקבוצה שהולמת אותו יותר מיובנטוס או אינטר, וההתלהבות בשיאה. מריו צ'ירלו, העיתונאי שמסקר את נאפולי עבור גאזטה דלו ספורט, אפילו העז להשוות אותו לדייגו. "כמו לפני 40 שנה עם מראדונה, האוהדים חיכו לאדם שיוביל לפריצת דרך. כמו אז, הם ייחלו לקבל מנהיג. העבר של קונטה ביובה לא משנה, רק העתיד קובע. מינויו העלה את הציפיות אחרי עונה עצובה. העקרונות נשכחו, עכשיו הם יימצאו מחדש. קונטה הוא האיש מהדרום שניצח בצפון, והוא מבטיח מאבק בצמרת הגבוהה", הוא כתב.
קונטה מרשה לעצמו להבטיח רק דבר אחד: "אעשה את המקסימום. המחויבות שלי תהיה טוטלית". בכך אין שום ספק, ודה לורנטיס קבע: "אנטוניו הוא מאמן גדול. הוא יבנה אותנו מחדש". והרעב לכך גדול. קונטה הרי ישב יותר משנה מחוץ לעניינים, מאז עזב את טוטנהאם במרץ 2023. הוא התגעגע לעבודה, ויודע שהפעם הקהל יהיה תובעני הרבה יותר מכל מה שחווה בקדנציות הקודמות בקריירה המרתקת על הקווים. הוא בהחלט מוכן לכך.
ספיד משחזר את סרטון ההומלס של רונאלדו