כאשר כבש שלשום אלכסיס סלמאקרס את השער המרהיב לרשת סלרניטנה, בדרך לניצחון 0:2 שהעלה את מילאן לפסגת הטבלה האיטלקית, הוא הניף במהלך החגיגות אל על את חולצתו של סימון קאר. הבלם הדני גמר את העונה עם קרע ברצועות ברכו והבלגי הצעיר רצה לשלוח לו מסר מעודד. היה בכך לא מעט סמליות, כי מנהיגותו של קאר תחסר מאוד לרוסונרי, והצעירים יצטרכו לקחת חלק מרכזי יותר בהנהגה בלעדיו. לסלמאקרס שמור כאן תפקיד מכריע, כי הוא הלב והנשמה בדהירה המפתיעה של קבוצתו בצמרת.
היה זה שערו הראשון של הבלגי העונה, וזה לא בדיוק מאזן שאפשר להתגאות בו מבחינת מי שמוגדר כשחקן בחלק הקדמי, המשובץ בדרך כלל באגף הימני במערך 1-3-2-4. כיבושים הם לא התכונה החזקה שלו בינתיים, עם חמישה כאלה בלבד בכל המסגרות במשך שנתיים. איך שלא תסתכלו על זה, סלמאקרס הוא לא בדיוק עילוי – יש שיגדירו אותו ככדורגלן עם פוטנציאל מוגבל יחסית. ובכל זאת, מעמדו בעיני המאמן סטפנו פיולי פשוט לא יכול להיות איתן יותר. הוא הבאנקר שלו, ואי אפשר לדמיין את מילאן הנוכחית בלעדיו. לא לחינם הוא פתח בכל חמשת המשחקים בליגת האלופות עד כה.
אלכסיס סלמאקרס חוגג במחווה לסימון קאר (רויטרס)אוהד מילאן, מעריץ את קאפו
נסיקתו מתרחשת כנגד כל הסיכויים, כי אפילו החתמתו בינואר 2020 נעשתה כסוג של אילוץ מאוחר, בהשאלה מאנדרלכט בשעות האחרונות של חלון ההעברות החורפי. המנהל הספורטיבי, פאולו מלדיני, הודה כי לא ידע עליו דבר, וגם לפיולי לא היה מושג קלוש במי מדובר. "זו הייתה העצה של הסקאוטים", העיר מלדיני, והמועדון הימר עליו כי הסיכון לא היה גבוה. מחיר ההשאלה הקצרה היה נמוך, ואופציית הרכישה עמדה על חמישה מיליון אירו.
האוהדים התייחסו אליו בסקפטיות. הם לא רגילים לשחקנים בלגים במדי אדום-שחור בסן סירו – היחיד שלבש אותם היה המגן הימני אריק גרטס, וגם זה למשחקים בודדים אי שם בעונת 1983/84. באופן משעשע למדי, גם סלמאקרס הוגדר על ידי המועדון בהתחלה כמגן ימני, או כך לפחות סבר מלדיני בעצמו. כי הרי זו הייתה העמדה שלו בנוער של אנדרלכט, וכך הוא גדל. "אני אוהב להיות בעמדה של קאפו, והוא מהווה השראה עבורי", אמר פעם סלמאקרס.
כן, סלמאקרס אוהד את מילאן מאז שהוא זוכר את עצמו. הוא היה מתוסכל כאשר היא הפסידה לליברפול בגמר ליגת האלופות ב-2005, הוא צהל כאשר היא נקמה ביריבה ממרסיסייד ב-2007. וכאשר סוכנו בישר לו כי מועדונו האהוב מעוניין בו, שמחתו לא ידעה גבול. גם ההפתעה הייתה עצומה, בדיוק כמו בקרב כל הפרשנים בבלגיה. סלמאקרס לא נחשב לשחקן מוביל אפילו באנדרלכט, והתקשה לשכנע את המאמן וינסנט קומפאני כאשר הסקאוטים מאיטליה הבחינו בו. לכן שמחו בבריסל לעשות עליו קופה קטנה. "היום הם מצטערים שמכרו אותי בזול", מחייך סלמאקרס.
אלכסיס סלמאקרס חוגג (רויטרס)"חי בחלום"
ההתחלה הייתה קשה. מחסום השפה לא איפשר לבלגי להבין את ההוראות של פיולי, שתי ההופעות הקצרצרות כמחליף היו פושרות, ואז הגיעה הקורונה ושינתה את העולם. בעודו נמצא בסגר במילאנו, קרא סלמאקרס בעיתונים שמילאן לא מעוניינת לכאורה לממש את האופציה, וגם אם ההערכות לא בוססו על דבר, היה קשה להיות אופטימי.
התשובה שלו הייתה פשוטה – לעבוד עוד יותר קשה. להתחיל הכי חזק שאפשר, ואז להגביר. אי אפשר היה לפספס את המוטיבציה המטורפת שלו עם שובו של הכדורגל למגרשים, ורב גוניותו שבתה את ליבו של פיולי. התברר שהוא לא רק מגן ימני, אלא מסוגל לשחק גם כקשר ימני, כפליימייקר במרכז המגרש, וגם משמאל אם צריך. הוא לא סירב לדבר, ורק רצה ללמוד, להשקיע, להילחם על כל כדור, ולתת את המקסימום בכל רגע ורגע.
"לא אשכח את פניו כאשר בישרתי לו שמילאן תממש את האופציה ותעניק לו חוזה ל-4 שנים. הוא קרן מאושר. זה היה היום בו הבין שהקריירה שלו ממריאה, ושהוא הולך להגשים חלום", אמר סוכנו ז'אן-מרק סחלנס. וכך בדיוק הגדיר סלמאקרס את שנת 2020 כאשר סיכם אותה בדצמבר: "אני חי בחלום". באותו שלב, הוא כבר היה שחקן דומיננטי מאוד בסגל, ופיולי הקפיד לשבח אותו בכל הזדמנות: "אולי לא הכרתי אותו מראש, אבל הבחור הזה זהב. הוא משתפר משבוע לשבוע, והגישה שלו למקצוע מושלמת".
אלכסיס סלמאקרס כובש (רויטרס)"המשימה הכי חשובה – לרוץ"
רפאל ליאו, היהלום הברזילאי שהגיע עם יחסי ציבור טובים הרבה יותר, הוא שחקן נוצץ הרבה יותר, אך חוסר היציבות פגע עד כה במימוש הפוטנציאל. אצל סלמאקרס, המאמן יודע תמיד מה הוא יקבל. אפשר לסמוך עליו בעיניים עצומות, והוא מסוגל לסחוב את חבריו לקרב גם כשלא הולך בזכות הספק העבודה הפנומנלי שלו. הוא מודע לכך היטב, והכרת נקודות החוזק חיונית עבור כל כדורגלן. "זה נחמד להבקיע, אבל המשימה החשובה ביותר שלי היא לרוץ", הוא אמר אחרי ששלח טיל לרשת סלרניטנה ברגלו השמאלית, החלשה לכאורה.
גם בבלגיה מתחילים להשתכנע. משחקן סגל לא מזהיר באנדרלכט, הוא הפך לחבר לגיטימי בסגל השדים האדומים במוקדמות המונדיאל, ואפילו הבקיע את שער הבכורה בניצחון על צ'כיה. למעשה, קיווה סלמאקרס לקבל הכרה עוד קודם לכן, ולנסוע ליורו 2020, אך הזימון הזה לא הגיע בסופו של דבר. "קצת מאכזב, אבל לא נורא. אליפות אירופה הייתה אמורה להיות הציפוי של העוגה. העוגה עצמה היא ההעפלה לליגת האלופות, וזה מה שחשוב", טען הקשר בקיץ. הוא היה גאה עד דמעות להחזיר את מילאן למקומה הטבעי בכדורגל האירופי כבר בעונתו המלאה הראשונה באיטליה. הילד שצפה פעם בקאפו, הפך לכוכב בצ'מפיונס-ליג בעצמו. והוא גם קיבל שדרוג משמעותי בשכר כאשר חתם באוקטובר על חוזה חדש עד 2026. בסן סירו בונים עליו לטווח ארוך.
אוליביה ז'ירו חוגג עם אלכסיס סלמאקרס (רויטרס)ינצח את ליברפול?
מחר הוא יהיה שם, מול ליברפול – אותה ליברפול שגרמה לו לבכות ב-2005. במחזור הראשון, הוא היה שותף לדרמה משלו באנפילד, כאשר מילאן הובילה 1:2 בהפסקה, אבל הפסידה 3:2. לאחר מכן בא הפסד דרמטי עוד יותר לאתלטיקו מדריד, ומילאן הפסידה גם בפורטו, אך התקווה לא מתה. תיקו ביתי נגד הפורטוגלים ו-0:1 סנסציוני מול אתלטיקו בספרד החזיר את החבורה של פיולי לתמונת ההעפלה לשמינית הגמר. שלוש נקודות נגד היריבה שכבר הבטיחה את המקום בפסגה עשויות להספיק, אם התוצאה במשחק המקביל תלך לטובתה.
"אם נעלה בגישה כמו נגד אתלטיקו, נוכל לנצח", אומר סלמאקרס, ומבחינת הגישה בטוח לא תהיה לו בעיה. הגישה היא שהפכה אותו למה שהוא, וסיפורו עשוי לשמש השראה לצעירים אחרים.
סלמאקרס וקסייה חוגגים עם צ'להאנולו (רויטרס)